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Descoberta de planetas na órbita de Trappist-1, estrela que leva o nome da ordem Trapista, coloca questões para a fé.
Alguns planetas de Trappist-1 pertencem a uma lista muito mais curta de planetas
que são potencialmente habitáveis. (Reprodução SapoTek)
Por Adam D. Hincks
Qual é a chance de existir vida extraterrestre? É uma pergunta que nós, astrônomos, sempre nos fazemos, e sempre respondo dizendo que não temos ideia alguma. Para prever a probabilidade de algo ocorrer, você precisa começar com algum conhecimento prévio e relevante. Por exemplo, os meteorologistas podem descobrir a probabilidade de chuva amanhã porque já possuem muitos dados sobre os padrões climáticos. Mas no caso de prever o quão comum é para a vida surgir no universo, atualmente temos apenas um dado: a existência da vida na Terra. Isso ainda não é suficiente.
No entanto, estamos nos aproximando de ter os dados extras que precisamos. Em 19 de junho, a NASA anunciou que sua equipe de telescópios espaciais Kepler identificou 219 novas formações espaciais que poderiam ser chamadas de planetas. Isso seguiu um relatório amplamente minucioso no mês de fevereiro de outra equipe de cientistas que haviam descoberto sete planetas de tamanho terrestre, todos orbitando uma única estrela chamada "TRAPPIST-1".
O que faz essas novas histórias emocionantes não é a descoberta de planetas por si mesmo (milhares de planetas extra-solares foram catalogados nos últimos 25 anos) mas que alguns deles pertencem a uma lista muito mais curta de planetas que são potencialmente habitáveis. Eles são semelhantes em tamanho à terra e, particularmente, orbitam suas estrelas a uma distância que poderia resultar em apenas a temperatura certa para hospedar água líquida, um pré-requisito para o único tipo de vida que conhecemos. A equipe da Kepler possui 10 novos candidatos a planeta desse tipo (que ainda precisam ser acompanhados), enquanto o TRAPPIST-1 pode contar com três planetas confirmados positivamente.
De acordo com o astrônomo do Vaticano Paul Gabor, SJ, especialista em detecção planetária, a descoberta do TRAPPIST-1 é particularmente tentadora porque muitos planetas de tamanho da Terra foram encontrados em torno de uma estrela tão pequena: TRAPPIST-1 é apenas uma 12ª parte da massa solar, aproximadamente o tamanho de Júpiter. "Trinta anos atrás", comentou o padre Gabor, "assumimos que os planetas que orbitam outras estrelas se parecem com os planetas no sistema solar. O que descobrimos é que a realidade é muito mais rica do que imaginamos". Essa riqueza tem seus benefícios. Como TRAPPIST-1 é tão pequena e fraca, sua zona habitável está muito mais próxima, e seus planetas, consequentemente, completam suas órbitas em questão de dias. Detectar planetas com períodos orbitais tão curtos é mais praticável porque você não precisa observar suas estrelas por longos períodos de tempo. Outras estrelas pequenas poderiam, portanto, fornecer um terreno parecido com o planeta Terra.
Ainda assim, para retornar ao meu ponto inicial, não temos ideia se pode haver vida nesses planetas. Podem ser pedras estéreis com oceanos vazios. Mas os cientistas já estão prevendo que, se algum deles tiver atmosfera, o Telescópio Espacial James Webb, que será lançado no próximo ano, será suficientemente sensível para detectar produtos químicos atmosféricos normalmente produzidos por processos biológicos, como oxigênio e metano. E isso poderia finalmente dar algumas razões empíricas para inferir a existência da vida extraterrestre. O padre Gabor diz que tais resultados provavelmente seriam "tênues" (é uma medição realmente difícil de fazer), mas que poderia encorajar o financiamento de instrumentação de telescópio espacial mais avançada para investigar ainda mais.
Agora, tudo o que podemos fazer é especular sobre o que a vida alienígena pode ser. E não podemos simplesmente extrapolar nosso conhecimento da vida na Terra. Os corpos de espécies exóticas podem ser extremamente diferentes. Além disso, não podemos dizer se a evolução em outros planetas resultaria em formas de vida mais elevadas, análogas às que temos na Terra. Pode ser que a vida seja comum, mas a inteligência é rara. E mesmo que existam outras criaturas racionais, seus padrões de pensamento podem ser totalmente diferentes dos nossos. O filme do ano passado, "Arrival", por exemplo, explorou as dificuldades que poderiam estar envolvidas na comunicação com alienígenas inteligentes.
Estas são apenas algumas das perguntas para refletir sobre a vida extraterrestre, e isso é antes mesmo de chegar às questões religiosas (antes que você possa fazer a pergunta titular do recente livro dos colegas do padre Gabor, Guy Consolmagno, SJ e Paul Mueller, SJ, você batizaria um extraterrestre? A resposta logo seria: depende).
Então, é muito cedo para a Santa Sé erguer um Dicastério para a Vida Extraterrestre. Mas, pelo menos, entretanto, a fé católica já fez uma contribuição concreta para a busca da vida alienígena, embora indiretamente: os líderes belgas do recente estudo dizem que a sigla TRAPPIST da missão foi inspirada na cerveja produzida pelos monges do mesmo nome.
America
Tradução: Ramón Lara
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